Фамилии у англичан стали массовым явлением в XIII-XV веках. Вначале их получали исключительно богатые и знатные люди, но к XVII веку они стали непременными атрибутами представителей любого сословия.
Присвоение людям фамильных имён во многом обусловлено новым этапом социального развития. В двенадцатом столетии наиболее популярными именами у англичан мужского пола были Уильям, Роберт и Ричард. Безоговорочным лидером являлся Джон – так звали в те времена каждого четвертого мужчину. В ситуациях, когда одного лишь имени было недостаточно для указания определённого человека, приходилось использовать индивидуализирующее прозвище.
Главной причиной появления фамилий вместо прозвищ была потеря сведений об их происхождении. К XVII веку закрепилась передача фамильных имён по наследству – они перестали отражать внешние особенности или занятия каждого конкретного человека. По одной из версий, это имя переходило потомкам в наследство вместе с землёй и имуществом. Постепенно привилегия превратилась в общую необходимость.
Сегодня в Англии насчитывается около 45 тысяч различных фамилий. Все они делятся на 4 основных типа в зависимости от причины появления исходного прозвища:
- по проживанию в какой-либо местности,
- по роду деятельности или профессии,
- по внешности или же чертам характера,
- по обладанию должностями или титулами.
Чаще всего в Англии встречаются следующие фамилии: Smith – "кузнец", Brown – "смуглый", Taylor – "портной", Johnson – "сын Джона", Williams - от имени Вильям.
Фамилии по месту проживания или происхождения. Самое большое количество фамильных имён, с которыми живёт чуть ли не половина населения Англии – это те, которые образованы от названия той или иной местности. Например, весьма распространена в Англии фамилия Scott, указывающая на переселение предков владельца из Шотландии. Сюда же можно отнести фамилии England и English, а также их шотландские варианты: Ingle, Ingleman, Langley. И, конечно, нельзя забывать о жителях других частей Великобритании – на них указывают такие фамильные имена, как Irish и Wallace.
К той же группе относятся фамильные имена, образованные от наиболее значимых объектов той или иной местности. Например, из-за наличия рядом холма, дерева или же болота произошли фамилии Hill, Tree и Moor.
Стоит особо отметить те фамилии, которые появились благодаря домовым вывескам с рисунками зверей, птиц или иных изображений. Эти знаки служили для определения нужных домов, а также для указания кузниц, лавочек, таверн для неграмотного (в основной массе) населения. Ярким примером могут послужить фамильные имена Swan, Griffin или Bell.
Профессиональные и ремесленные фамилии. В фамилиях англичан часто встречаются упоминания рода деятельности или ремесла. Чаще встречаются фамилии, связанные с сельских хозяйством, сукном или же городскими ремеслами. Barber – цирюльник, Cook – повар, Cotman – крестьянин, Crocker – горшечник, Woollen – тот, кто работает с шерстью, Dyer - красильщик. Такие фамилии составляют примерно пятую часть от всех английских фамилий.
Фамилии от характеристик и отличительных черт. К этому разделу относятся как отличительные физические характеристики людей (Black – черный, Young – молодой), так и жизненные принципы и качества характера (Bad – плохой, Wise – мудрый). Сюда же можно причислить фамилии, рассказывающие о финансовом положении людей (Poor – бедняк, Rich – богатый). Есть и те, которые образовались из ролей актеров уличных театров, например, Lord или Cardinal.
Английские фамилии от должности и титула. Первоначальными носителями таких фамилий чаще всего становились те, кто обслуживал короля и его семью. Это были почетные должности – виночерпий, смотритель гардероба, тот, кто пробовал еду или же подавал полотенце: Stewart – королевский сенешаль, Butler – дворецкий, Marshall – мажордом, сопроводитель гостей, Falconer - сокольничий.
Многие дворяне старались занять какую-либо почётную должность в свите короля. В дальнейшем дворяне стали заниматься в большей степени государственными делами, появилось распределение по чинам, которым можно было выслужиться, поэтому простые служебно-обслуживающие обязанности были переданы слугам. Но управляющими, распорядителями всё же оставалось дворянское сословие.
Часть английских фамилий появилась благодаря церковникам (Palmer - паломник, Canon - каноник, Bishop – епископ). Нельзя также забывать о влиянии других стран и культур на фамилии англичан. Одно из самых сильных, конечно, американское. Blake, Harrison, Collins пришли на смену Moore и Attenborough. Многие фамилии имеют германское, французское, скандинавское, или даже азиатское происхождение, например, Lee или Fitzpatrick.