У каждого народа или отдельно взятого этноса существуют имена, вошедшие в традицию. Отличаться могут не только сами имена, но и системы их присвоения или именные формулы. Хотя в основном существует только две основные языковые модели: восточная и западная.
Западная форма подразумевает традиционную запись имени, где личное имя стоит на первом месте, а фамилия на втором. При этом по имени, а иногда и по фамилии можно различить пол его обладателя. В некоторых странах можно использовать две фамилии, принято указывать отчество или одно и более средних имен.
Во времена Римской империи имена могли включать в себя не только личное имя, но и множество элементов, которые обозначали степень знатности или уровень родовых отношений.
Восточная форма отличается тем, что здесь на первое место перед именем ставится фамилия. Если полное имя включает в себя отчество, то оно следует сразу после фамилии, личное имя располагается в конце. В современных странах, например в Японии, восточная форма именования часто заменяется на западную. В русском языке восточная форма именования используется в качестве бюрократического обращения, хотя часто употребляется в официальной и повседневной жизни.
Иногда западная и восточная формы используются вместе, например, в России и русскоговорящих странах (Беларусь, Казахстан, Украина и т.д.).
Очень часто имя или фамилия человека могут не совпадать с его национальностью или языковой принадлежностью. Так, к примеру, может получиться, что от имени Иван с древнееврейским происхождением, образовались многочисленные фамилии (Ивакин, Ивашкин, Ванькин и т.д.), которые в свою очередь используются другими народностями. Из этого примера видно, что важно не то, из какого языка произошло имя, а то, в каком языке оно употребляется.
Благодаря тесному общению и взаимодействию между разными народами иногда невозможно проследить происхождение и значение того или иного имени. Это происходит из-за того, что слово, от которого произошло имя, может иметь различный перевод в разных языках. Поэтому у некоторых имен можно найти несколько толкований в зависимости от языка, от которого оно могло произойти.
Поиски происхождения имен и фамилий часто осложняются многочисленными ошибками, которые допускались при регистрации. Часто причиной таких ошибок была плохая дикция людей, диктующих свои имена, или ошибки слуха у тех, кто записывает. В настоящие дни такие ошибки тоже часто встречаются, когда из-за неправильно записанной буквы в имени, человек становится совершенно другой личностью с точки зрения закона.
Многие государства имеют в своем составе несколько национальностей. Их национальное единство достигается наличием общей идеологии и культуры. Различные народности имеют равные права и обязанности в общем государстве. Их объединяет общая территория, экономика и политика государства. В любом государстве есть иностранные граждане, которые здесь живут и работают. И здесь живет многонациональный народ, поэтому встречающиеся имена очень разнообразны.